Образование следов выстрела в оружии и преграде зависит от процессов, происходящих в стволе и особенно у дульного среза оружия. В общих чертах эти процессы протекают следующим образом. При ударе бойка по капсюлю патрона пороховой заряд воспламеняется. Образовавшиеся пороховые газы выталкивают пулю из гильзы, и она начинает двигаться по каналу ствола. Часть пороховых газов, прорвавшихся между пулей и стенками канала ствола, обгоняет ее. Пуля толкает впереди себя столбик уплотненного воздуха. Таким образом, вместе с пулей движется столб воздуха, который находится в стволе, и пороховые газы. Скорость движения воздуха и пороховых газов примерно равна скорости движения пули, поэтому они при вылете из ствола способны нанести повреждения близко находящейся преграде. Вслед за воздухом появляется небольшое количество прорвавшихся пороховых газов, затем вылетает пуля.
За пулей в виде облака выделяется основная масса пороховых газов, копоти, несгоревших зерен пороха и других частиц. При смешении раскаленных газов с кислородом воздуха происходит взрыв, который сопровождается вспышкой пламени и звуком выстрела. Твердые частицы этого облака обладают меньшей массой по сравнению с пулей, вследствие чего они движутся с большой скоростью. Вначале они обгоняют пулю, затем, встречая сопротивление воздуха, быстро теряют скорость. Пуля обгоняет газовое облако и частично увлекает его за собой.
Вылетевшая из ствола пуля обладает большой кинетической энергией и способна произвести повреждения в преграде. Помимо повреждения, образуемого снарядом, на преграде в определенных условиях могут возникнуть следы от воздействия явлений, сопровождающих выстрел. Повреждения или иные видоизменения преград, образовавшиеся в результате воздействия снаряда и явлений, сопровождающих выстрел, называют следами выстрела. Они делятся на основные и дополнительные.
Основные следы выстрела — это повреждения, образованные снарядом. В зависимости от энергии, которой обладал снаряд в момент встречи с преградой, направления его удара и свойств преграды на объекте могут образоваться проникающие или не проникающие повреждения. Проникающими являются повреждения, образованные снарядом, внедрившимся в преграду. Они могут быть сквозными и слепыми. Сквозное повреждение образуется при прохождении снаряда через пре граду. Оно имеет вид канала с входным и выходным отверстиями. Слепое повреждение возникает, когда пуля остается в преграде. Оно представляет собой канал с одним входным отверстием. В конце слепого канала находится снаряд.
Непроникающими являк гея поверхностные повреждения, образованные снарядом, не внедрившимся в преграду. К ним относятся вмятины небольшой глубины, касательные повреждения и следы рикошета. Касательные повреждения снаряд образует в случаях, когда задевает лишь край объекта или проходит по его поверхности. Они имеют вид бороздок или выемок. Следы рикошета возникают при ударе снаряда в преграду, когда он отскакивает (отражается) от какой-либо поверхности и изменяет первоначальное направление полета. На поверхности преграды остаются бороздки. Один конец бороздки, более узкий и длинный, с плавным углублением, направлен в сторону полета пули. След рикошета может иметь также изогнутую форму вследствие отклонения траектории пули в сторону ее вращения.
Дополнительные следы выстрела — это следы, возникающие в результате действия явлений, сопровождающих выстрел. Наиболее существенную роль в образовании таких следов играют пороховые газы, столбик воздуха, дульное пламя, зерна пороха, продукты разложения капсюльного состава, частицы смазки и других веществ. В результате воздействия явлений, сопровождающих выстрел, на преграде могут образоваться: частичные разрушения, опаления и ожоги, отложения зерен пороха, копоти, смазки, поясок обтирания, отпечатки частей оружия.
Опаления и ожоги возникают вследствие теплового действия дульного пламени, раскаленных пороховых газов и горящих зерен пороха только в непосредственной близости от дульного среза ствола.
Отложение и внедрение зерен пороха на преграде становится возможным вследствие того, что порох не весь сгорает в момент выстрела.
Отложение копоти происходит в результате оседания мелких частиц продуктов сгорания порохового заряда и разложения капсюльного состава, а также мельчайших частиц металла, из которого изготовлены пули, гильзы и ствол.
Отложение смазки на преграде наблюдается при стрельбе из оружия со смазанным стволом или патроном, пуля которого покрыта осаливающим составом.